Quando abbiamo smesso di capire il mondo
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- Create Date：2021-05-04 05:52:19
- Update Date：2025-09-07
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- Author：Benjamín Labatut
- ISBN：8845935183
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Summary
C'è chi si indispettisce， come l'alchimista che all'inizio del Settecento， infierendo sulle sue cavie， crea per caso il primo colore sintetico， lo chiama «blu di Prussia» e si lascia subito alle spalle quell'incidente di percorso， rimettendosi alla ricerca dell'elisir。 C'è chi si esalta， come un brillante chimico al servizio del Kaiser， Fritz Haber， quando a Ypres constata che i nemici non hanno difese contro il composto di cui ha riempito le bombole; o quando intuisce che dal cianuro di idrogeno estratto dal blu di Prussia si può ottenere un pesticida portentoso， lo Zyklon。 E c'è invece chi si rende conto， come il giovane Heisenberg durante la sua tormentosa convalescenza a Helgoland， che probabilmente il traguardo è proprio questo: smettere di capire il mondo come lo si è capito fino a quel momento e avventurarsi verso una forma di comprensione assolutamente nuova。 Per quanto terrore possa， a tratti， ispirare。 È la via che ha preferito Benjamín Labatut in questo singolarissimo e appassionante libro， ricostruendo alcune scene che hanno deciso la nascita della scienza moderna。 Ma， soprattutto， offrendoci un intrico di racconti， e lasciando scegliere a noi quale filo tirare， e se seguirlo fino alle estreme conseguenze。
Reviews
Kobe Bryant
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good stories， I like that everyone in them is either dying of being driven insane
dv
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Ben riuscito di esperimento narrativo che costruisce e inventa storie sopra fatti e personaggi legati al mondo della scienza。 Sul libro aleggia un respiro di morte e malattia， e non a caso: la relazione fra scoperte scientifiche e morte è sempre diretta， sia quando la scienza rovina la vita a singole persone sia quando essa viene messa al servizio della guerra。 Il senso di angoscia prodotto dal libro è accresciuto dalla domanda che， estrapolata da un dialogo， dà titolo a uno dei racconti e alla Ben riuscito di esperimento narrativo che costruisce e inventa storie sopra fatti e personaggi legati al mondo della scienza。 Sul libro aleggia un respiro di morte e malattia， e non a caso: la relazione fra scoperte scientifiche e morte è sempre diretta， sia quando la scienza rovina la vita a singole persone sia quando essa viene messa al servizio della guerra。 Il senso di angoscia prodotto dal libro è accresciuto dalla domanda che， estrapolata da un dialogo， dà titolo a uno dei racconti e alla raccolta: "quando abbiamo smesso di capire il mondo？"。 。。。more
Steve
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Fictional history of the physics and maths geniuses of the early/mid 20th C。 The names are familiar from textbooks， this short novel fleshes them out， but also draws out what is good and what is evil， and makes you question if there is any difference
Tony
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This is in many respects a brilliant book。 A non-fiction novel。 It is packed full of information and ideas。 Indeed， it reminded me most of Primo Levi's 'Periodic Table'。 The way it weaves fiction around facts。 Yet， I really disliked it。 I think it is because it is a polemic， which I think can be summed up by the final sentence: "But， really， who would want to do that？" Labatut is talking there about a citrus tree and how one could find out how long it has left to live， but he is really talking a This is in many respects a brilliant book。 A non-fiction novel。 It is packed full of information and ideas。 Indeed， it reminded me most of Primo Levi's 'Periodic Table'。 The way it weaves fiction around facts。 Yet， I really disliked it。 I think it is because it is a polemic， which I think can be summed up by the final sentence: "But， really， who would want to do that？" Labatut is talking there about a citrus tree and how one could find out how long it has left to live， but he is really talking about mathematics and physics。 He seems to feel that trying to understand the nature of reality has led mathematics/physics to a level of incomprehensibility that baffles everyone。 Another quote from Labatut:"We can pull atoms apart， peer back at the first light and predict the end of the universe with just a handful of equations， squiggly lines and arcane symbols that normal people cannot fathom， even though they hold sway over their lives。 But it's not just regular folks; even scientists no longer comprehend the world。" Now， I should pause here and say that I am a bear of very little brain and it is possible that I have totally misunderstood what Labatut is trying to say。 Maths and science are not my strong points and sometimes I share a portion of Labatut's doubts。 Sometimes scientists talk about concepts so rarified - and I'm going to include almost all of quantum physics here - that we have to take it for granted that we are being told 'the truth。' I can't possibly know that。 So， my reliance on physicists for a picture of the universe is - to me - as much a matter of faith as a 14th century peasants would rely on a Priest for their picture of the universe。 But there are scientists out there trying to make these concepts comprehensible to people who can't possibly get their head around the maths behind a lot of these concepts。 Especially when expressed as complex equations。 But Labatut seems to be suggesting that science is opening a dark door。 The stories he tells - and how much is fiction and how much is fact I can only guess at （although he addresses some of this in his acknowledgements and gives you a reading list） - hint at people driven to the point of madness to places they shouldn't be going。 As if maths/physics will awaken some Lovecraftian entity。 And he hammers home that these experiments and ideas have deadly consequences: from poison gas used in both World War One and the Holocaust to the Atomic Bomb。Some of the people he talks about - Schrödinger， Bohr， Heisenberg and Einstein - are familiar names to me。 Others， like Grothendieck， I had never heard of。 The way he talks about them though is as if they were embarking on journey's that they should never embark on。 As if science was a horror movie and we were watching people about to open a door that should never be opened。 Perhaps I haven't understood the book。 I gave it four stars though。 Why？ Because I think it is magnificently written。 I think Adrian Nathan West has made what must be a dense text to translate sing。 It also explains some tough scientific concepts that I've never been able to understand in ways that make me think I now can understand them。 I'm glad I read it。 But I didn't like it。How's that for a paradox？ 。。。more
El Hugh
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This is that strange beast; the non-fiction novel。 Considering its subject matter I had been attempting to fashion a gag along the lines of Shrodinger's book。 You wouldn't know whether it was fiction or non-fiction until the moment you opened it。 Unfortunately， I don't have the smarts to pull that joke off successfully。 This is a smart book that examines the limits of human knowledge and whether attempting to reach those limits is always a good idea。 Dizzying in its ambition and concise in its f This is that strange beast; the non-fiction novel。 Considering its subject matter I had been attempting to fashion a gag along the lines of Shrodinger's book。 You wouldn't know whether it was fiction or non-fiction until the moment you opened it。 Unfortunately， I don't have the smarts to pull that joke off successfully。 This is a smart book that examines the limits of human knowledge and whether attempting to reach those limits is always a good idea。 Dizzying in its ambition and concise in its form。 。。。more
Maher Razouk
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سخرية القدر。。بعد هدنة عام 1918 ، أعلن الحلفاء أن （فريتز هابر） مجرم حرب ، على الرغم من أنهم لم يكونوا أقل حرصًا في استخدامهم للغاز ضد أعدائهم 。أُجبر هابر على الفرار من ألمانيا ، وأقام في سويسرا ، حيث تلقى إشعارًا بأنه فاز بجائزة نوبل في الكيمياء لاكتشافه قبل الحرب بوقت قصير ، وهو اكتشاف من شأنه أن يغير مصير الجنس البشري！！في عام 1907 ، كان هابر أول من حصل على النيتروجين ، وهو العنصر الغذائي الأساسي اللازم لنمو النبات ، مباشرة من الهواء。 وبهذه الطريقة حلّ مشكلة ندرة الأسمدة التي هددت بإطلاق مجاعة ع سخرية القدر。。بعد هدنة عام 1918 ، أعلن الحلفاء أن （فريتز هابر） مجرم حرب ، على الرغم من أنهم لم يكونوا أقل حرصًا في استخدامهم للغاز ضد أعدائهم 。أُجبر هابر على الفرار من ألمانيا ، وأقام في سويسرا ، حيث تلقى إشعارًا بأنه فاز بجائزة نوبل في الكيمياء لاكتشافه قبل الحرب بوقت قصير ، وهو اكتشاف من شأنه أن يغير مصير الجنس البشري！！في عام 1907 ، كان هابر أول من حصل على النيتروجين ، وهو العنصر الغذائي الأساسي اللازم لنمو النبات ، مباشرة من الهواء。 وبهذه الطريقة حلّ مشكلة ندرة الأسمدة التي هددت بإطلاق مجاعة عالمية غير مسبوقة في بداية القرن العشرين。 لولا هابر ، لكان مئات الملايين من الناس الذين كانوا يعتمدون حتى ذلك الحين على الأسمدة الطبيعية _مثل ذرق الطائر والملح في محاصيلهم _قد ماتوا بسبب نقص التغذية。 في القرون السابقة ، دفع الجوع في أوروبا عصابات من الإنجليز إلى أن يذهبوا إلى مصر ؛ إلى قبور الفراعنة القدماء ، بحثًا عن النيتروجين الموجود في عظام الآلاف من العبيد المدفونين على طول قبور الفراعنة القدماء。 لقد استنفد غزاة القبور الإنجليز الاحتياطيات في أوروبا ؛ لقد أخرجوا أكثر من ثلاثة ملايين هيكل عظمي بشري ، إلى جانب عظام مئات الآلاف من الخيول الميتة التي امتطاها الجنود في معارك أوسترليتز ولايبزيغ وواترلو ، وأرسلوها بالسفن إلى ميناء هال في شمال إنجلترا ، حيث تم طحنهم في مطاحن العظام في يوركشاير لتخصيب حقول البيون الخضراء。على الجانب الآخر من المحيط الأطلسي ، تم نبش جماجم أكثر من ثلاثين مليون بيسون تم ذبحها في السهول من قبل الأمريكيين الأصليين الفقراء والمزارعين الفلاحين ، وتم انتقاؤها واحدة تلو الأخرى وبيعها إلى نقابة العظام الشمالية الغربية في داكوتا الشمالية ، ثم تم تكديسها في كومة بحجم الكنيسة قبل إرسالها إلى أعمال الكربون التي تعمل على طحنها لإنتاج السماد و "العظام السوداء" ، وهي الصبغة الأغمق المتوفرة في ذلك الوقت。ما حققه هابر تطور إلى عملية صناعية قادرة على إنتاج مئات الأطنان من النيتروجين في مصنع بحجم مدينة صغيرة ، يديره أكثر من خمسين ألف عامل 。 تعتبر عملية هابر أهم اكتشاف كيميائي في القرن العشرين。 من خلال مضاعفة كمية النيتروجين القابل للتصرف ، أدى ذلك إلى حدوث انفجار ديموغرافي أدى إلى ارتفاع عدد السكان من 1。6 إلى 7 مليارات في أقل من مائة عام。 اليوم ، يتم إنشاء ما يقرب من خمسين في المائة من ذرات النيتروجين بشكل اصطناعي ، ويعتمد أكثر من نصف سكان العالم على المواد الغذائية المخصبة بفضل اختراع هابر。 لا يمكن للعالم الحديث أن يوجد بدون "الرجل الذي يسحب الخبز من الهواء" ، على حد تعبير الصحافة في ذلك الوقت ، على الرغم من أن الهدف المباشر لاكتشافه المعجزة لم يكن إطعام الجياع بل تزويد ألمانيا بالمواد الخام المطلوبة لمواصلة تصنيع البارود والمتفجرات خلال الحرب العالمية الأولى 。 بعد أن منع الأسطول الإنجليزي وصولهم إلى النترات التشيلية ، سمح نيتروجين هابر للصراع الأوروبي بالاستمرار لمدة عامين آخرين ، مما رفع الخسائر في كل جانب إلى عدة ملايين！！。Benjamin LabatutWhen We Cease To Understand The WorldTranslated By #Maher_Razouk 。。。more
RD Chiriboga Moncayo
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The history of synthetic nitrogen and quantum theory merge with poetic prose in a fascinating and striking fictional narrative that explores our relationship to science and its power to create and destroy。
Christopher Jones
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S❤U❤P❤E❤R❤B
Claudeen
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My god， the first section of this！！ Truly masterful and to think that part was the least fictionalized。。。amazing。 The rest felt repetitive
Katia N
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This book has reminded me of a sandwich， the moment when you cut your teeth into a very attractive piece of gourmand bread enjoying the flavour， but suddenly it is mixed with a taste of the filling。 And this filling is somewhat iffy。 Possibly， it contains too much spice or just lacking the sophisticated ingredients the bread made you to anticipate。（view spoiler）[ Back into the world which “we cease to understand”。 The book contains a number of pieces starting with an essay and then progressively This book has reminded me of a sandwich， the moment when you cut your teeth into a very attractive piece of gourmand bread enjoying the flavour， but suddenly it is mixed with a taste of the filling。 And this filling is somewhat iffy。 Possibly， it contains too much spice or just lacking the sophisticated ingredients the bread made you to anticipate。（view spoiler）[ Back into the world which “we cease to understand”。 The book contains a number of pieces starting with an essay and then progressively moving forwards using the real scientists and the context of their studies in more fictional way。 The framing essays worked very well for me。 Labatut shows erudition and the skill of weaving together the facts from different areas to deliver his message。 Obviously not the first to contemplate this， he convincingly demonstrates that the scientific progress could be used both for good and for the most evil means。 In the last essay， the only one written from the first person， he comes back to this idea and makes it more poignant and personal。 I would argue with his view that pesticide's use has lead to the overpopulation， but this is a minor detail。 His theme of the ethics in science is much wider。 In the pieces about Schwarzschild and Grothendieck he shows that both men in different circumstances where afraid that the human nature would lead to maths and science discoveries ending civilisation。 Grothendieck has quit doing maths as he thought he might discover something which could be so dangerous that no-one should know。 The second theme Labatut is tackling is the nature of scientific discovery - how it happens， in which form the inspiration comes to people; how a moment of epiphany looks like？ By nature of this it is a bit mystical topic。 There is a whole literature around it。 He quotes Grothendieck:“A perspective is by nature limited。 It offers us one single vision of a landscape。 Only when complementary views of the same reality combine are we capable of achieving fuller access to the knowledge of things。 The more complex the object we are attempting to apprehend， the more important it is to have different sets of eyes， so that these rays of light converge and we can see the One through the many。 That is the nature of true vision: it brings together already known points of view and shows others hitherto unknown， allowing us to understand that all are， in actuality， part of the same thing。”This points towards a collaboration。 Also， of course there is Kuhn with his idea of scientific paradigm shift in The Structure of Scientific Revolutions。 I’ve read a few years ago a book by Cedric Villani， the Field medalist Birth of a Theorem: A Mathematical Adventure which tries， not totally successfully in my view， to reveal this mystery from his perspective。 All of these ideas are very interesting read。But obviously no-one could know for sure。 Quite a few of such moments take place without witnesses。 So here， Labatut would need his imagination of getting into the heads of those scientists。 It is an audacious task。 And that is “the filling” which I did not enjoy。 The main part is devoted to the story of discovery of quantum physics at the beginning of the 20th century。 This story and the enigma of the theory is well known and told many times。 But Labatut is interested in scientific inspiration。 So he picks up three main protagonists Heisenberg， Schrödinger and de Broglie and builds his story around them。 All these three were very colourful personalities in real life。 So Labatut has had enough material to work with。 But I found the result quite disappointing。 It is a blend of poor man’s The Magic Mountain in case of Schrödinger with a Faustian tale in case of Heisenberg。 I am not sure whether it was intentional。 But it reads like quite a bad parody， and it is not thrilling or funny。 At least I did not share the sense of humour。 And epiphanies。 What did help our men according to Labatut’s imagination？“Heisenberg refused to masturbate: he was convinced that all his body’s energies must remain bottled up so that he might devote them to his work。”But: “Schrödinger would masturbate as soon as she had left the room， when he could still close his eyes and see her sitting by his side。 Afterwards a tremendous guilt would beset him。 Because he could not reach the bathroom without her help， he would clean himself with a cloth he kept hidden beneath the bed， like an adolescent still living at his parents’ house。”And “she” was a 16 year old TB infested girl。 She was created for the story b Labatut as far as I understood。 In real life， Schrödinger did his discovery on a two weeks vocation in the Alps。 He indeed took a girlfriend with him whose identity is still a mystery。 I doubt he had a need to invoke his discovery with jerking off under such circumstances。 Much later in a few year， he has had a pretty distasteful affair with an underaged girl （17）， but it hardly had a relation to his scientific prowess。 He has not made any more discoveries。De Broglie is easier。 According to Labatut， he was collecting the objects of art by mad people in memory of his dead friend。 The one of them was a pile of excrements in a form of Eiffel tower or something。 I forgot exactly what it was and I do not really want to check。 There are other examples， some of then a bit more imaginative， like for a example a dream of castration。 But is it really necessary for all of it to be so gory？ Many people jerk off， some even soil their pants like poor Heisenberg did in this book， but not many come up with the wave function or uncertainly principle。 （hide spoiler）]Enough said， I think。 There is a lot to like in this book。 He explains the underlying ideas pretty well。 He also shares the list of the books he has read in his research。 But “this filling” in the middle has significantly diminished my enthusiasm。 The enigma of the scientific epiphany has remained unresolved。 And in terms of “the world we cease to understand”。 I dare say we have not ceased just yet as we never did understand it at the first place。 。。。more
Sidharth Vardhan
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I don't normally like this kind of mixing of fact and fiction where real life people are used as characters but this was a brilliant read。 The author has a beautiful way when it comes to talking about scientific ideas。 I don't normally like this kind of mixing of fact and fiction where real life people are used as characters but this was a brilliant read。 The author has a beautiful way when it comes to talking about scientific ideas。 。。。more
Mairead
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Brainy & brilliant！
Jesse
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A fascinating read， blending fiction and nonfiction into a narrative that is， above all other things， downright engrossing。 “Prussian Blue” is by far my favorite section， and in all honesty， it may be the most lyrical and striking nonfiction prose I’ve ever read （according to Labatut， only one paragraph in this section is fictional）。 “Swartzchild’s Singularity” and “The Heart of the Heart” were also incredible stories， although I found the title story， “When We Cease to Understand the World，” a A fascinating read， blending fiction and nonfiction into a narrative that is， above all other things， downright engrossing。 “Prussian Blue” is by far my favorite section， and in all honesty， it may be the most lyrical and striking nonfiction prose I’ve ever read （according to Labatut， only one paragraph in this section is fictional）。 “Swartzchild’s Singularity” and “The Heart of the Heart” were also incredible stories， although I found the title story， “When We Cease to Understand the World，” a bit lacking compared to the others。 Overall， Labatut’s ability to intertwine his narratives into a single enthralling picture is impressive， and each story is impeccably crafted。 Hats off to Adrian Nathan West， the translator， for conveying the book so brilliantly in English。 Highly recommended！ 。。。more
Kike
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Un libro interesante que te hace ver la obsesión que existe detrás de las mentes de los grandes genios de la física， Labatut logra una mezcla perfecta entre ficción y realidad， su escritura fusiona las dos de manera elegante。
Andrea
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Un fabbricante di pigmenti svizzero crea accidentalmente， all'inizio del XVIII secolo， un colorante artificiale， poi battezzato “blu di Prussia”， in grado di sostituire degnamente il bellissimo e preziosissimo blu oltremare; la materia prima per generare questo pigmento è fornita dal suo assistente， un alchimista tedesco che ricercava l'immortalità e voleva trasferire per primo l'anima da un essere vivente ad un altro， una perversione che ispirò il “Frankenstein” di Mary Shelley; un altro scienz Un fabbricante di pigmenti svizzero crea accidentalmente， all'inizio del XVIII secolo， un colorante artificiale， poi battezzato “blu di Prussia”， in grado di sostituire degnamente il bellissimo e preziosissimo blu oltremare; la materia prima per generare questo pigmento è fornita dal suo assistente， un alchimista tedesco che ricercava l'immortalità e voleva trasferire per primo l'anima da un essere vivente ad un altro， una perversione che ispirò il “Frankenstein” di Mary Shelley; un altro scienziato scopre poi， a partire dal blu di Prussia， il cianuro， uno dei veleni più potenti e mortali， insieme all'arsenico， che negli stessi anni è alla base di un altro colorante altamente tossico， il verde di Scheele， forse responsabile della lenta morte di Napoleone。Un secolo dopo， Fritz Haber， professore universitario tedesco di origine ebraica， fervente nazionalista convertito al cristianesimo， viene insignito del premio Nobel per la chimica。 Tale riconoscimento avviene per aver panificato l'aria， cioè per aver inventato un metodo per estrarre l'azoto atmosferico e creare fertilizzanti in grado di aumentare notevolmente le rese agricole， sfamando intere popolazioni altrimenti costrette a morire per le frequenti carestie e comportando una vera e propria esplosione demografica a livello mondiale。 Ma Haber si distingue anche durante la Prima Guerra Mondiale， per l'invenzione e l'utilizzo sui campi di battaglia dei terribili gas mostarda， come l'iprite， responsabili dei primi grandi stermini di massa。 Un soldato austriaco di nome Adolf Hitler è testimone dell'utilizzo di tali armi， e non se la sentirà di dare al suo esercito il permesso di usarle durante la Seconda Guerra Mondiale da lui scatenata， un riguardo che non avrà invece nell'utilizzo di un derivato gassoso del cianuro， lo Zyklon B， scoperto in passato proprio da Haber quando stava lavorando allo sviluppo di nuovi pesticidi， per lo sterminio degli ebrei （e dunque anche dei parenti stessi di Haber） nei campi di concentramento。Il cianuro， la stessa molecola che provoca la morte di milioni di esseri umani nella delirante soluzione finale， e che compone le stesse capsule che Hitler e i suoi fedeli assumono per suicidarsi， quando è ormai chiaro che la guerra è irrimediabilmente persa， lega questi episodi drammatici con un filo di dolore e di morte che attraversa il tempo e lo spazio。 Ma queste sono soltanto le prime storie， vere e documentate， che compongono il racconto iniziale di quest'opera， che ci svela il filo sottile che lega le vicende che hanno portato alla nascita della scienza moderna， ai suoi esiti più nobili e salvifici ma anche più tragici e disastrosi， e alla presa di coscienza， dunque， della sua natura ambigua: quella di essere contemporaneamente problema e soluzione ai mali del mondo。 Tutte queste storie， nella narrazione magistrale di Benjamin Labatut， sembrano connesse in un gioco inquietante di cause ed effetti， una reazione a catena dagli esiti terribili。E le connessioni procedono anche nei racconti successivi， dove si narra delle preoccupate premonizioni di Karl Schwarzschild， che durante il servizio in trincea indaga la teoria della relatività dell'amico Albert Einstein e， sulla base di quest'ultima， predice l'esistenza di singolarità nello spazio-tempo， anticipando la scoperta dei buchi neri， in uno stato d'animo così scosso da gettare un inquietante parallelismo con la situazione storica a venire e profetizzando l'avvento del nazismo; delle vite parallele di Shinichi Mochizuki e Alexander Grothendieck， due matematici geniali che， all'apice del successo， sembrano cedere alla pazzia e si ritirano a vita privata， impegnandosi in altre attività， anche discutibili （il primo risolve， senza che nessuno lo capisca， l'enigma matematico più difficile del XXI secolo， noto come “a + b = c”， salvo poi ritirare la sua dimostrazione e sostenere che anche in matematica certe cose devono rimanere segrete per sempre， “per il bene di tutti noi”; il secondo arriva a un soffio dal cosiddetto “cuore del cuore” della matematica， intuendo le strutture più intime e fondanti non solo della matematica stessa， ma del reale; entrambe scoperte rivoluzionarie e pericolose， in grado di stravolgere il mondo; entrambe scoperte che portano i loro scopritori alla pazzia e alla rinuncia）。Centrale nell'opera è poi il racconto delle vicende anche personali di Werner Heisenberg， Louis De Broglie ed Erwin Schrodinger， le più geniali e visionarie menti della fisica moderna， che hanno contribuito alla nascita della teoria scientifica della meccanica quantistica。 E allora， al culmine della tensione narrativa， leggiamo delle notti tormentate di Heisenberg sull'isola di Helgoland， o delle pulsioni di Schrodinger， ricoverato in un sanatorio sulle Alpi svizzere per guarire dalla tubercolosi， del dibattito tra Einstein e Niels Bohr al quinto Congresso Solvay e dell'esposizione da parte di Heisenberg del suo principio di indeterminazione e della famosa “interpretazione di Copenaghen”， che sostiene che la realtà non esiste come qualcosa che prescinde dall'atto di osservazione， e che senza di questo il reale stesso non è pensabile se non in termini di casualità， aleatorietà e probabilità: da qui deriveranno il celebre paradosso del gatto di Schrodinger， usato per ridicolizzare l'interpretazione di Heisenberg ma che sortisce l'effetto di consacrarla， e la famosa critica mossa da Einstein a Bohr， “Dio non gioca a dadi con l'universo！”， a cui il danese replicò: “Non spetta a noi dire a Dio come manovrare il mondo”。Finzione letteraria e verità storica si mescolano sapientemente in quello che， fondamentalmente， è opera di narrativa: l'elemento di fiction si sprigiona gradualmente， aumentando sempre più laddove le zone d'ombra dei fatti storici si allargano， man mano che le pagine scorrono。 Spiega lo stesso Labatut: “Questa è un'opera di finzione basata su fatti reali。 La quantità di finzione va aumentando nel corso del libro”。 La chiusura dell'opera è， infatti， di pura finzione， con l'incontro tra l'autore e la figura del matematico che si ritira dagli studi scientifici e decide di vivere da eremita， preferendo dedicarsi al giardinaggio notturno。 Sarà proprio questo personaggio， rivolgendosi alla voce narrante， a constatare che “era la matematica – non le bombe atomiche， i computer， la guerra biologica o l'apocalisse climatica – che stava cambiando il mondo。 Possiamo scindere gli atomi， ammirare la prima luce e predire la fine dell'universo con un pugno di equazioni， scarabocchi e simboli arcani che le persone normali， che pure controllano ogni minimo dettaglio della propria vita， non comprendono。 Ma non si tratta solo della gente comune: nemmeno gli scienziati capiscono più il mondo。 Prenda la meccanica quantistica， per esempio， la gemma sulla corona della nostra specie， la teoria fisica più precisa， più bella e di più vasta portata che sia mai stata concepita。 Ha trasformato il nostro mondo fino a renderlo incomprensibile。 La mente non è in grado di districare i suoi paradossi e le sue contraddizioni”。Con la sua narrazione， Labatut sembra volerci suggerire due tesi: l'ambiguità intrinseca della scienza e l'impossibilità di capire il mondo。 Entrambe hanno le proprie valide ragioni， e potrebbero essere accettate， sebbene con qualche riserva critica。 Per quanto riguarda la tesi dell'ambiguità della scienza， è vero che la conoscenza non ha alcun valore morale intrinseco， e il fatto che essa possa perseguire il bene o il male deriva dal modo in cui essa viene utilizzata: in ogni caso， il perseguimento dell'uno non esclude necessariamente l'altro。 Per Labatut non sembra esserci scelta per l'essere umano: bene e male， luci ed ombre， coesistono nella scienza。 Ma coesistono perché lo sono in qualsiasi aspetto dell'esistenza umana。 La scienza è ambigua perché l'ambiguità e la dimensione tragica non sono sue esclusive prerogative， ma riguardano l'esistenza umana tutta。Per quanto riguarda la seconda tesi， quella dell'incomprensibilità del mondo moderno in seguito alle scoperte scientifiche del Novecento， Labatut ha dalla sua parte la visione di Heisenberg， che interpreta la realtà， oggetto di studio della scienza， e la scienza stessa come regno dell'incertezza， dell'indeterminazione， della casualità。 Per poterla comprendere， il senso comune deve essere accantonato。 Ma se la realtà non esiste assolutamente， essendo condizionata dall'osservatore nel momento stesso in cui avviene l'osservazione， allora l'esperienza sensibile non potrà mai dare accesso alla comprensione del reale。 La realtà è， dunque， impensabile， inconcepibile， profondamente diversa dalla sua percezione。 Da qui la conclusione: il mondo che credevamo di capire smette di essere capito。 Chi sostiene questa tesi， che molto spesso non è sposata a cuor leggero， data la sua natura paradossale e controintuitiva， viene preso per pazzo， o diventa veramente pazzo。 La conclusione di Labatut è forte e suggestiva， intuendosi già dal titolo dell'opera （ripreso da un ragionamento di Heisenberg）， il quale appare come un'affermazione e non come una domanda。 Si potrebbe obiettare， tuttavia， che non è che il mondo prima lo capissimo meglio， semplicemente ci sembrava più facile da capire。 La conoscenza comporta sempre una discussione continua e un aggiornamento costante， operazioni che portano necessariamente ad una crescita della complessità con cui comprendiamo la realtà。 Ma la comprensione sempre più difficile di questa non deve assolutamente essere un motivo di rinuncia alla volontà di conoscenza。La prima parte dell'opera è quella che mi è piaciuta di più， forse perché è molto più incentrata sul problema etico， sull'ambiguità delle applicazioni pratiche e sui risvolti storici drammatici della scienza moderna （sulla quale aleggia lo spettro di morte e distruzione del Novecento， culminante con la tragedia della bomba atomica）。 La seconda parte， invece， affronta gli aspetti filosofici più squisitamente legati al problema della comprensione della realtà e della conoscenza。 Nella narrazione di Labatut， il passaggio dall'una all'altra indagine è graduale。Non c'è alcuna pretesa di divulgazione scientifica da parte dell'autore， che tralascia volutamente la trattazione in chiave fisica e matematica。 Il nocciolo della questione è la visione della scienza come fenomeno tragico e problematico， non soltanto per gli eventi storici drammatici che sono stati causati dal progresso scientifico， ma anche e soprattutto per la malignità intrinseca della conoscenza， per il problema insito nella scienza: una sorta di idea lovecraftiana， quella di denuncia del sapere， demistificazione del progresso， rinuncia alla comprensione del mondo。Nelle vite e nelle attività di questi scienziati è centrale il rapporto problematico tra scienza e filosofia， tra gli aspetti conoscitivi e i dilemmi etici。 Ma è importante anche il rapporto tra razionalità e irrazionalità， tra calcolo e intuizione， tra conoscenza e immaginazione: queste relazioni si percepiscono anche dall'importanza che Labatut attribuisce a tutta una serie di ispirazioni letterarie， illuminazioni poetiche， sogni premonitori， visioni mistiche， intuizioni filosofiche， allucinazioni visive e deliri profetici che， se da una parte minano alla stabilità emotiva e all'intelletto prodigioso dei vari Schwarzschild， Grothendieck， Schrodinger e Heisenberg， dall'altra sembrano essere fondamentali per l'avanzamento della scienza， la quale si configura come perenne provocazione， continua sfida alla razionalità e al pensiero comune。 Inoltre， l'ispirazione di questi geni della fisica e della matematica sembra derivare anche da letture che di scientifico hanno ben poco: Heisenberg legge i versi di Goethe ispirati al mistico Hafez prima di concepire la meccanica quantistica， Schrodinger impara a memoria Schopenhauer e studia a fondo i Veda e gli altri testi sacri dell'induismo quando elabora la sua nota equazione。Le personalità descritte da Labatut sono controverse e combattute， dilaniate dai dubbi e costantemente in bilico tra lucidità e follia。 Il loro percorso è un percorso di caduta prometeica， una lenta discesa che porta al disfacimento progressivo della propria vita e al pentimento。 Forse questa è una visione ingenua， che alimenta lo stereotipo ingiustificato dello scienziato pazzo， del genio fragile: sebbene figure come queste siano frequenti nella storia， esse sono sicuramente minoritarie。 La maggior parte delle menti scientifiche appartiene a persone tutto sommato normali， come nel caso di Einstein， la cui figura infatti non è approfondita nell'opera di Labatut。 Il fatto che al centro di questi racconti ci siano sempre personalità straordinarie， più funzionali alla narrazione， determina un ulteriore stereotipo， quello delle conquiste scientifiche come impresa individuale， mentre è molto più veritiera l'idea della scienza come opera collettiva。La storia più riuscita e suggestiva dal punto di vista narrativo è forse quella del matematico Grothendieck， che è dal punto di vista cronologico la vicenda più vicina a noi， l'unica che ancora non conoscevo， forse anche per questo motivo l'ho apprezzata maggiormente。 Ma ho anche apprezzato la capacità di legare le vicende che， nel loro insieme， hanno dato origine alla scienza moderna。 Il filo che lega queste storie tra loro è certamente un filo tragico， destinato a indispettire chi nutre， in un'ottica positivista e obsoleta， ma sempre di gran moda， una cieca fiducia nel progresso， una fede acritica nella scienza moderna che trasforma quest'ultima in una nuova religione， uno scientismo sterile che non può essere in alcun modo costruttivo， ma pericoloso。 L'invito， ovviamente， è quello di essere sempre scettici， sempre pronti a mettere in discussione le proprie teorie， vere fino a prova contraria， nutrire quel dubbio che è sempre stato fondamento della vera e buona scienza， e interrogarsi in modo consapevole sui limiti della conoscenza。Il mio giudizio di lettore è combattuto: se da un lato il mio essere appassionato di scienza e di storia vorrebbe maggior rigore e una narrazione più oggettiva， dall'altro non nego il fascino della visione fortemente personale e della finzione letteraria che Labatut ha utilizzato per incuriosire ulteriormente il lettore e portarlo a discutere sulle sue conclusioni。 L'autore raggiunge in questi racconti delle alte vette di narrazione， alternati però ad alcuni momenti che scadono nel patetico。 Ha comunque uno sguardo interessante e provocatorio。 In conclusione， non griderei al capolavoro， ma sono rimasto affascinato dal modo con cui queste storie vengono raccontate， mantenendo una narrazione in chiaroscuro。 Labatut di certo sa scrivere molto bene e ha sollevato un dibattito per niente banale。 Secondo lui abbiamo smesso di capire il mondo， ma la domanda è: l'abbiamo mai capito veramente？ 。。。more
Arka James Saha
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Very rarely does a book manages to marry science with literature but Benjamin Labatut does that in style。 Profound。 Thought-provoking。
Carolyn Drake
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Shortlisted for this year's International Booker Prize， this book by Chilean author Benjamín Labatut is hard to categorise。 It's rooted in reality， weaving together stories of real people and real life events， but introduces elements of fiction to fill in the gaps and make bold， sometimes shocking imaginative leaps。 It begins with a fascinating - and "99% true" - chapter following the story of hydrogen cyanide， telling how chemist Fritz Haber， as well as being responsible for the World War I hor Shortlisted for this year's International Booker Prize， this book by Chilean author Benjamín Labatut is hard to categorise。 It's rooted in reality， weaving together stories of real people and real life events， but introduces elements of fiction to fill in the gaps and make bold， sometimes shocking imaginative leaps。 It begins with a fascinating - and "99% true" - chapter following the story of hydrogen cyanide， telling how chemist Fritz Haber， as well as being responsible for the World War I horrors of poison gas attacks， also discovered how to harvest nitrogen which was used to make fertiliser - a famine-busting discovery credited with saving hundreds of millions of lives。 Other chapters/essays focus on the interconnected lives of scientific geniuses， with more and more fiction being added to facts as the book progresses。 The penultimate section is a novella detailing the rivalries and imaginatively-painted madnesses of physics legends Erwin Schrödinger and Werner Heisenberg， who both created versions of the theory of quantum mechanics， a theory which changed how scientists think but - despite being utilised in a myriad of modern technology and processes - one that is still not fully understood。 This strange， beautiful， and perplexing 'nonfiction novel' is best summed up in the author's own words， from this interview: "We are caught up in a turbulent， chaotic time。 Everybody feels that reality is no longer comprehensible。 Fact and fiction， what is real and unreal， seem harder to distinguish and tell apart。 But the edges of reality did not start to bleed merely in the last couple of years; they have been bleeding for over a century。" 。。。more
K
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Science & sublime doom。
Patty
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L’ho acquistato grazie a Natalino Balasso， che ne parla in un suo video su Patreon。 Pur non capendo nulla di meccanica quantistica， l’ho amato dalla prima all’ultima riga e divorato in un pomeriggio。
Federica
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This review has been hidden because it contains spoilers。 To view it， click here。 Commistione di realtà e fantasia。 Vengono presentati alcuni scienziati fra cui Schroedinger e Heisenberg， l'invenzione del blu di Prussia。。。Molto interessante， ma alla lunga le storie sembrano tutte molto simili l'un l'altra。 Commistione di realtà e fantasia。 Vengono presentati alcuni scienziati fra cui Schroedinger e Heisenberg， l'invenzione del blu di Prussia。。。Molto interessante， ma alla lunga le storie sembrano tutte molto simili l'un l'altra。 。。。more
John Banks
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4。5Shortlisted for Booker International PrizeWhen We Cease to Understand the World by Benjamin Labatut and translated by Adrian Nathan West is a fabulous， astonishing read。 In fact I'm quite stunned and surprised by it。 It provides an account of the lives and world of those famous physicists and mathematicians who’ve grappled with the mysteries of quantum physics and in the process fundamentally changed our understanding of the stuff that constitutes the universe。 I confess that I'm hopeless wit 4。5Shortlisted for Booker International PrizeWhen We Cease to Understand the World by Benjamin Labatut and translated by Adrian Nathan West is a fabulous， astonishing read。 In fact I'm quite stunned and surprised by it。 It provides an account of the lives and world of those famous physicists and mathematicians who’ve grappled with the mysteries of quantum physics and in the process fundamentally changed our understanding of the stuff that constitutes the universe。 I confess that I'm hopeless with math and physics， I’ve given a good go at various popular works seeking to explain these areas and basically always， other than having a sense that our understanding of these properties and relations has profoundly changed， found myself totally lost。 What comes through in this book is that in many ways this sense of entering territory that bends and breaks understanding seems to also inflict these brilliants minds and indeed is somewhat a condition of entry。 What I took away from this book was the scientists' imaginative struggle to come to terms with and build a language for something that seems to be well beyond human understanding。 In the process they push themselves， and often those close to them， to the brink （and sometimes over） of breaking （madness and horrifying visions loom）。 The pace of this book is impeccable。 The early chapter， Prussian Blue， covering the discovery of cyanide through to Fritz Haber， the German chemist who discovered the process to synthesise ammonia from nitrogen gas， is somewhat traditional in imagery and in style feels like a mostly factual account of the background and implications of this science。 On the one hand it led to mass scale manufacture of fertilisers that improved agricultural outputs for starving populations， and on the other， the same science was used in the horrifying chemical warfare of WW1。 Here Labatut sets up the theme threaded through this work: the duality of science。 It grows knowledge and understanding， often to improve the lot of humanity and yet often with horrifying consequences。 This duality or complementarity in the search for scientific understanding seems to be irreducible。 The way he approaches this in Chapter 1 feels very Sebaldian （think Rings of Saturn）， so it seamlessly introduces fictionalising to this historical account。 As the book progresses I think Labatut suggests （through the book's structure and style） that something like the process of imaginative fictionalising is also at the heart of this scientific work。 This isn't though to reduce scientific inquiry to the status of fiction or literature: the relationship is far more complex， mysterious and nuanced then that。 For example， at key moments in their struggle to wrest understanding from the dynamics of the quantum world Labatut represents these great minds as also often immersed in literary and semi-religious modalities of thought and experience。 But again he is careful to not reduce their thinking to these domains: of course there's also something differently rigorous and exact about their mathematical languages and frameworks。 It is the deft walking of this tightrope that I admire so much about this work。As the novel progresses the more disturbing imagery and metaphors proliferate as Labatut conveys the minds and experiences of these scientists （Werner Heisenberg and Erwin Schrodinger among others） pushing at the very limits of human understanding and thought。 These passages are profound and moving。 There's also a sense that there's something darkly horrifying right at the heart of this and therefore perhaps also at the heart of humanity and our drive to know。 The novelistic imagining really kicks into gear in the final chapters that follow the rivalry between Erwin Schrödinger and Werner Heisenberg as they race to provide the definitive theory explaining quantum physics。 As they push at the very limits of human comprehension the splendid literary metaphors and imagery cascade to provide readers a sense of the dark caverns they're exploring， the costs of this endeavour， including personally and for their psyches， and perhaps what's at stake here for humanity。A wonderful read， highly recommended。 。。。more
Katheryn Thompson
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The premise of this one intrigued me， and I decided I definitely wanted to read it when it made this year's International Booker Prize longlist。 But it exceeded my expectations。When We Cease to Understand the World is a fascinating and highly readable book， which is a work of fiction but based on real life。 The book is separated into sections， but is remarkable for its coherence。 I loved the way this one was written; it felt like someone telling me a story， and the craftsmanship is such that I c The premise of this one intrigued me， and I decided I definitely wanted to read it when it made this year's International Booker Prize longlist。 But it exceeded my expectations。When We Cease to Understand the World is a fascinating and highly readable book， which is a work of fiction but based on real life。 The book is separated into sections， but is remarkable for its coherence。 I loved the way this one was written; it felt like someone telling me a story， and the craftsmanship is such that I could just sit back and watch as everything fell into place。 Benjamín Labatut draws connections and parallels within and between the sections， and always seems to end in exactly the right place。 I practically read this book in one sitting， and am tempted to start all over again right away。 。。。more
Tristan Eagling
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I am not sure WTF I just read， but it was brilliant！ How we Cease To Understand the World is a genre breaking duality of non fiction and fiction， the book gradually starts as non fiction then melds with a fiction book， never fully being either。 On one hand it is a （⋆ ⋆ ⋆ ⋆ ⋆） well paced， concise ， fascinating non-fiction book about some of the key discoveries of the last century and the often complex and dark figures who made them。 On the other it's a （⋆ ⋆ ⋆） hallucinogenic ， disturbing， slightl I am not sure WTF I just read， but it was brilliant！ How we Cease To Understand the World is a genre breaking duality of non fiction and fiction， the book gradually starts as non fiction then melds with a fiction book， never fully being either。 On one hand it is a （⋆ ⋆ ⋆ ⋆ ⋆） well paced， concise ， fascinating non-fiction book about some of the key discoveries of the last century and the often complex and dark figures who made them。 On the other it's a （⋆ ⋆ ⋆） hallucinogenic ， disturbing， slightly disjointed fiction book about the same premise。 I think you could call this book science fiction， in that it is a fiction book about science， but this is not sci-fi as we know it。。。。。 。。。more
Marcelo Aguila Maldonado
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Excelente ficción basada en hechos reales。 La verdad es que la devoré de un tirón。 Recrea momentos fundamentales de la ciencia y sus a menudo terribles consecuencias。
Ioannis Touras
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One of the best books of the year！ This books combined physics， history， 20th century， our perception of reality and all the questions in a great flow of text and ideas that spring something new and wonderful in every chapter。 A brilliant achievement and an author I'm now going to follow。 A much rewarding inclusion in the shortlist for the 2021 International Booker Prize One of the best books of the year！ This books combined physics， history， 20th century， our perception of reality and all the questions in a great flow of text and ideas that spring something new and wonderful in every chapter。 A brilliant achievement and an author I'm now going to follow。 A much rewarding inclusion in the shortlist for the 2021 International Booker Prize 。。。more
Micaela Vecchiet
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3，5
Rita
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Una curiosa obra muy científica。 La he amado。
Mirjam
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Genial！ Mitreissend und faszinierend; facts und fiction; Ambivalenz grosser wissenschaftlicher Erkenntnisse - einerseits für die Menschheit， anderseits aber auch für die Protagonisten persönlich， zu denen im Verlaufe des Buches eine unglaubliche Nähe entsteht - Gratwanderung zwischen Genie und Wahnsinn。 Grossartige und klare Sprache。 Ein tolles Buch！
Victor Osehodion Anolu
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This has to be the first book in the Booker International longlist that has taken me out of my wits。 When We Cease To Understand The World is brilliant and a question posed to us。 God does not play dice with the world， Albert Einstein famously declared， to which Benjamín Labatut would surely retort: perhaps not – but the devil does。 Benjamin Labatut calls this book a "nonfiction novel" taking us through one of the best times in science and how these brilliant physicists， astrophysicist， mathemat This has to be the first book in the Booker International longlist that has taken me out of my wits。 When We Cease To Understand The World is brilliant and a question posed to us。 God does not play dice with the world， Albert Einstein famously declared， to which Benjamín Labatut would surely retort: perhaps not – but the devil does。 Benjamin Labatut calls this book a "nonfiction novel" taking us through one of the best times in science and how these brilliant physicists， astrophysicist， mathematicians were baffled by the observable and objective reality of our world。 One of the most impressive aspects of the book is the wonderfully intricate web of associations that it weaves from Einstein to Weinberg to Bohr to Erwin Schrödinger。 Impressive！This book poses a danger or a warning about our contribution to the survival of our living in the world。 Like how is it， that an intellectual tool （mathematics） invented by humans can comprehend， account for and even manipulate so much of objective reality？ That the physical world should be amenable to something we made up seemed to him suspect。Is it perhaps that we register only as much of the world as our figurings can encompass？ Wittgenstein had already conjectured that the limits of our language are the limits of our knowledge; could this be the case also， but more radically， with mathematics and the branches of science on which it is based？ We see only that which we are capable of seeing: how much is beyond us？ Labatut has written a dystopian nonfiction novel set not in the future but in the present。 Has modern science and its engine， mathematics， in its drive towards “the heart of the heart”， already assured our destruction？ As Grothendieck put it: “The atoms that tore Hiroshima and Nagasaki apart were split not by the greasy fingers of a general， but by a group of physicists armed with a fistful of equations。”Yes， but mother nature， as we see in these times of pandemic， has her own ways of teaching us humility。 。。。more
Goran
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